細胞因子是由多種細胞產生的，具有廣泛調節細胞功能作用的多肽分子，細胞因子不僅作用于免疫系統和造血系統，還廣泛作用于神經、內分泌系統，對細胞間相互作用、細胞的增殖分化和效應功能有重要的調節作用。細胞因子發揮廣泛多樣的生物學功能是通過與靶細胞膜表面的受體相結合并將信號傳遞到細胞內部。因此，了解細胞因子受體的結構和功能對于深入研究細胞因子的生物學功能是重要的。隨著對細胞因子受體的深入研究，發現了細胞因子受體不同亞單位中有共享鏈現象這對闡明眾多細胞因子生物學活性的相似性和差異性從受體水平上提供了依據。絕大多數細胞因子受體存在著可溶性形式，掌握可溶性細胞因子受體產生的規律及其生理和病理意義，必將擴展人們對細胞因子網絡作用的認識。檢測細胞因子及其受體的水平已成為基礎和臨床免疫學研究中的一個重要的方面。
細胞因子的原理：
為了維持機體的生理平衡，抵抗病原微生物的侵襲，防止腫瘤發生，機體的許多細胞，特別是免疫細胞合成和分泌許多種微量的多肽類因子。它們在細胞之間傳遞信息，調節細胞的生理過程，提高機體的免疫力，在異常情況下也有可能引起發燒、炎癥、休克等病理過程。這樣一大類因子已發現的有上百種，統稱為細胞因子，包括淋巴細胞產生的淋巴因子、單核細胞產生的單核因子、各種生長因子等。許多細胞因子是根據它們的功能命名的，如白細胞介素(IL)、干擾素(IFN)、集落刺激因子(CSF)、腫瘤壞死因子(TNF)、紅細胞生成素(EPO)等。
